Joaquim da Costa Ribeiro (1906-1960) foi um dos pioneiros da pesquisa experimental no Brasil. Formado em 1928 na Escola Nacional de Engenharia da Universidade do Brasil, em pouco tempo passou a integrar o quadro científico do então Instituto de Tecnologia. Nos laboratórios da Universidade do Brasil, em 1940 começou estudos físicos sobre materiais naturais encontrados no Brasil. Em uma de suas bancadas de pesquisa, ao estudar a produção de eletretos (sólidos com carga elétrica permanente) empregando diversos materiais dielétricos (isolantes), como parafina, colofônio, naftaleno e a cera de carnaúba. Extraída de uma palmeira nativa no Nordeste. Na época, os eletretos eram produzidos em geral por meio da aplicação de campos elétricos externos aos materiais isolantes. Durante estas pesquisas com eletretos, Costa Ribeiro observou um fenômeno que até então não havia percebido: o eletreto se formava mesmo sem a aplicação de uma corrente elétrica, quando o material isolante se solidificava naturalmente, após ser derretido por aquecimento. Isso significava que a mudança no estado físico dos dielétricos era, por si só, capaz de eletrificar esses materiais, desde que uma das fases envolvidas na transição fosse a sólida. Este fenômeno, foi batizado de “efeito termodielétrico”. Por esta descoberta ele recebeu o Prêmio Einstein da Academia Brasileira de Ciências.
Fonte: Memória Hoje; Volume 2, Ciências Exatas, Instituto Ciências Hoje.
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